C’est dans un message publié aujourd’hui que Toshiyuki Itahana, artiste et designer connu pour son travail sur Final Fantasy IX et Final Fantasy Crystal Chronicles, a annoncé avoir démissionné de Square Enix fin décembre. Tout en exprimant sa satisfaction d’avoir mené à bien les célébrations du 25e anniversaire de FFIX qui ont eu lieu tout au long de l’année 2025, il écrit : « À partir de maintenant, je vais travailler en tant qu’illustrateur et que designer des personnages indépendant. […] J’adresse mes remerciements à tous ceux qui ont joué aux jeux sur lesquels j’ai travaillé pour Square Enix et à tous ceux avec qui j’ai eu le plaisir de collaborer toutes ces années. »
Toshiyuki Itahana est entré chez Square par la petite porte alors qu’il était un employé du studio Banpresto, qui participait à la conception du tout premier Chocobo’s Dungeon (1997) sur PlayStation, et dont il était l’un des artistes en chef. Dès le début du développement du deuxième épisode, Itahana intègre pour de bon les effectifs de Square, où il occupe le poste de designer des personnages. Il figera ainsi la représentation « mignonne » du chocobo, par la suite reprise dans bon nombre de jeux mettant en scène le petit piaf dans ses aventures propres – jusque dans la série de raids Oméga de Final Fantasy XIV avec le personnage d’Alpha.
C’est une fois Chocobo’s Dungeon 2 terminé (fin 1998) qu’Itahana rejoint tardivement l’équipe hawaïenne alors au travail sur Final Fantasy IX, qui sortira en 2000. Il existe néanmoins une grande méprise quant à la contribution réelle du créateur à ce jeu. En effet, contrairement à ce qui est communément admis, il n’est pas le designer des personnages en chef de FFIX, mission qui avait été accomplie par Shûkô Murase avant même l’arrivée d’Itahana dans l’équipe. En revanche, il a participé à la conception des personnages secondaires, donnant par exemple corps à Fratley, à Lamie (Lani en anglais), à Mikoto ou encore aux habitants d’Alexandrie. En fin de projet, il a également contribué au long et méticuleux processus de correction des visuels en 2D des décors.
Néanmoins, si la paternité des designs des personnages les plus importants de FFIX ne lui revient pas, Toshiyuki Itahana a largement incarné cet épisode au fil des années au sein de Square Enix, principalement en signant des illustrations des héros lors de différentes célébrations – ou même pour le simple plaisir, sur son compte Twitter personnel. C’est à cette occasion qu’il a activement pris part aux activités de l’éditeur pour fêter le 25e anniversaire du jeu, notamment à travers une exposition d’illustrations qui s’est tenue au Japon ou la publication d’un livre pour enfants, bientôt disponible en France. Cela nous a permis de découvrir sa propre interprétation des huit héros (visibles sur le site officiel) ou ces nouvelles illustrations promotionnelles fort inspirantes :
Il est difficile de ne pas imaginer que ce travail n’ait pas été effectué à l’occasion d’un projet plus ambitieux qu’une simple campagne promotionnelle – un remake de FFIX, à tout hasard. Mais les dernières nouvelles le concernant ne sont pas particulièrement positives, et la démission de Toshiyuki Itahana ne fait qu’ajouter de l’eau au moulin, même s’il convient de préciser qu’il n’a donné strictement aucune information pouvant justifier sa décision de cette manière.
Il est à noter, au passage, que 2025 a connu une autre démission importante : celle de Kazuhiko Aoki, qui avait été le directeur de la mise en scène de Final Fantasy IX (c’est-à-dire le responsable de la transformation du scénario en véritables séquences jouables et en cinématiques). Aoki était l’un des plus anciens employés de Square encore présent dans l’entreprise, puisque son entrée remontait au moins à 1984. Il a annoncé son départ en juin dernier, indiquant travailler désormais à son propre compte.
Ajoutons qu’Itahana a également porté une autre saga notable de Square Enix : Final Fantasy Crystal Chronicles, dont il a été l’un des illustrateurs principaux depuis le premier épisode. En 2009, il a même été réalisateur et designer des personnages de l’épisode Wii, The Crystal Bearers. Un dessinateur qui devient réalisateur de jeux vidéo ? Ce n’était pas une première pour Itahana, qui avait dirigé la création du titre PlayStation 2 Code Age Commanders (2005). Produit par un autre grand nom de Square, le directeur artistique Yûsuke Naora, son concept initial était précisément de voir ce qu’il se passerait si des artistes prenaient la tête d’un projet « polymorphique » (Code Age a aussi donné un manga et un jeu mobile) au lieu des game designers comme c’est habituellement le cas. Mais les réactions du public japonais furent plutôt mitigées et Code Age ne vit jamais le jour en Occident.
Parmi les autres designs notables d’Itahana se trouvent des tenues en DLC pour Serah et Noel dans FFXIII-2, Lumina et quelques tenues alternatives de Lightning dans Lightning Returns, les personnages principaux de Mobius Final Fantasy, la reine Sphene dans l’extension Dawntrail de FFXIV ou encore Devola et Popola dans NieR Automata.
Si ce passage en indépendant n’interdit évidemment pas Toshiyuki Itahana de continuer à participer aux futures productions de Square Enix, nous pouvons désormais lui souhaiter de prêter son style vif et accrocheur à d’autres univers à l’avenir.
